Trente ans après sa disparition, Jean-Bedel Bokassa continue de faire couler beaucoup d'encre et de salive en République centrafricaine. Décédé le 3 novembre 1996, l'ancien chef de l'État, qui s'était proclamé empereur sous le nom de Bokassa Ier en 1976 avant son couronnement en 1977, demeure une figure historique profondément controversée. Pour certains Centrafricains, il incarne un dirigeant ambitieux, attaché à la modernisation de son pays et à l'affirmation de sa souveraineté. Pour d'autres, son nom reste associé à la dictature, à la répression violente, aux arrestations arbitraires et aux violations des droits humains. À l'occasion de ce trentième anniversaire, la Centrafrique se retrouve face à une mémoire divisée, entre nostalgie d'une époque et condamnation des dérives d'un pouvoir exercé d'une main de fer.

Berengo, lieu de mémoire d'un règne controversé

C'est à Berengo, dans l'ancienne résidence impériale de Bokassa, que cette mémoire continue de s'exprimer. Aujourd'hui transformé en centre de formation militaire, le domaine conserve les traces d'une époque qui a profondément marqué l'histoire politique centrafricaine.

Dans cette concession, des jeunes se retrouvent pour évoquer la personnalité de l'ancien empereur. Malgré quelques gouttelettes de pluie, les discussions se poursuivent autour de celui que certains considèrent encore comme un modèle de leadership et de développement.

Jonathan fait partie de ceux qui défendent une lecture positive de son héritage. À ses yeux, Bokassa était un dirigeant qui avait une vision pour son pays et souhaitait lui donner une place plus importante sur la scène internationale.

« Bokassa est un bâtisseur incontournable. Je retiens son ambition de moderniser le pays, de renforcer l'autorité de l'État et de promouvoir des projets d'infrastructures et de développement »

explique Jonathan sur RFI.

Il poursuit.

« Je vois en lui un dirigeant déterminé, attaché à la souveraineté nationale et soucieux de donner à son pays une place plus importante sur la scène internationale. »

Cette perception témoigne d'une certaine nostalgie, particulièrement présente chez une partie de la jeunesse qui n'a pas directement connu le régime. L'image d'un État fort, d'une autorité affirmée et d'une ambition nationale continue ainsi de nourrir les discussions autour de l'ancien dirigeant.

Un pouvoir marqué par l'autoritarisme et la répression

Mais cet héritage ne saurait être dissocié des violences qui ont accompagné son règne. Arrivé au pouvoir à la suite d'un coup d'État militaire le 1er janvier 1966, Jean-Bedel Bokassa a dirigé la République centrafricaine pendant plus d'une décennie. Après s'être proclamé président à vie, il transforme le pays en Empire centrafricain et se fait couronner empereur le 4 décembre 1977.

Cette cérémonie impériale, organisée avec un faste considérable, demeure l'un des épisodes les plus marquants de son histoire. Inspiré notamment par le sacre de Napoléon Bonaparte, Bokassa voulait inscrire son règne dans une dimension historique et symbolique exceptionnelle. Cette démonstration de grandeur, organisée à prix d'or dans un pays confronté à d'importantes difficultés économiques, a alimenté les critiques sur les priorités du pouvoir.

Autour de cette mise en scène impériale se dessinaient progressivement les contours d'un régime autoritaire. Les institutions démocratiques avaient été supprimées, les libertés publiques fortement restreintes et les opposants exposés à des mesures répressives.

Les violences attribuées au régime, notamment les arrestations arbitraires, les assassinats et les atteintes aux droits fondamentaux, ont durablement marqué la société centrafricaine. Le massacre d'écoliers en 1979, après des manifestations liées notamment au port obligatoire d'uniformes scolaires, demeure l'un des épisodes les plus sombres de cette période. Ces événements ont contribué à isoler davantage l'empereur et à précipiter sa chute. 

Une mémoire qui divise encore les générations

Face à cette lecture favorable de certains jeunes, d'autres voix refusent toute idéalisation du personnage. Nathanaëlle, également présente à Berengo, considère que les réalisations éventuellement attribuées à Bokassa ne peuvent effacer les violences commises sous son autorité.

Son regard est beaucoup plus critique. Elle rappelle que le développement d'un pays ne peut se construire au détriment des libertés et de la dignité humaine.

« Bokassa a laissé un certain héritage, mais je condamne fermement ses méthodes de gouvernement fondées sur la violence et la dictature »

rappelle-t-elle.

Elle poursuit.

« Son régime a été marqué par des emprisonnements, des assassinats arbitraires et des abus de pouvoir. Il a également dépensé des millions de francs de l'État pour son couronnement, dans une démonstration de grandeur. Son règne a aussi provoqué de profondes divisions. »

Cette confrontation des points de vue illustre la difficulté de construire une mémoire collective autour d'un personnage dont le parcours est à la fois associé à des ambitions de modernisation et à des pratiques autoritaires.

Pour certains, les infrastructures et les projets engagés sous son régime constituent des éléments à retenir. Pour d'autres, la répression et les souffrances infligées aux populations doivent rester au premier plan de toute appréciation historique.

De la chute du pouvoir à un retour marqué par la controverse

En septembre 1979, Jean-Bedel Bokassa est renversé à la suite de l'opération Barracuda, menée avec le soutien de la France, alors qu'il se trouve à l'étranger. La République est rétablie et David Dacko reprend le pouvoir. L'ancien empereur connaît alors plusieurs années d'exil avant de revenir en Centrafrique en 1986.

Son retour ne met pas fin aux controverses. Arrêté, il est jugé en 1987 pour plusieurs crimes liés à son exercice du pouvoir. Condamné à mort, sa peine est ensuite commuée. Il bénéficie finalement d'une libération en 1993, avant de mourir à Bangui le 3 novembre 1996. 

Trente ans après sa disparition, son nom continue ainsi de tenir en haleine une partie de l'opinion centrafricaine. Sa trajectoire, de l'officier militaire devenu président à l'empereur déchu, demeure une page singulière de l'histoire du pays.

Quelles leçons pour la Centrafrique d'aujourd'hui ?

Au-delà des commémorations et des témoignages, cet anniversaire invite à une réflexion plus profonde sur l'exercice du pouvoir, la gouvernance et la construction de l'État. L'histoire de Bokassa rappelle qu'une ambition de modernisation nationale ne peut justifier la confiscation des libertés, les violences politiques ou les abus d'autorité.

La recherche de stabilité, le renforcement des institutions et la défense de la souveraineté nationale doivent nécessairement s'accompagner du respect des droits fondamentaux. L'expérience centrafricaine montre également le lourd tribut que peuvent payer les populations lorsque les contre-pouvoirs disparaissent et que l'impunité s'installe.

À Berengo, les discussions entre jeunes générations témoignent d'une mémoire qui reste vivante, mais aussi d'un besoin de comprendre le passé sans en effacer les zones d'ombre.

Trente ans après sa mort, Jean-Bedel Bokassa demeure donc une figure à double visage dans l'imaginaire collectif centrafricain. Celui d'un dirigeant qui voulait inscrire son pays dans la grandeur, mais aussi celui d'un autocrate dont le règne a été marqué par de graves violences. Entre admiration, condamnation et devoir de mémoire, la Centrafrique est toujours confrontée à la nécessité de regarder son histoire avec lucidité.