La décision des autorités guinéennes de mettre fin à l’exploitation artisanale clandestine de l’or dans le nord-est du pays provoque une onde de choc dans la sous-région. Depuis le 2 novembre, des dizaines de milliers de ressortissants étrangers, contraints de quitter les sites aurifères, affluent vers le Mali. Face à cet afflux massif, Bamako a déclenché un dispositif d’urgence pour accueillir les personnes refoulées et organiser leur rapatriement, notamment vers le Burkina Faso. Une situation alarmante qui pourrait rapidement peser sur les relations diplomatiques entre Conakry et les pays de l’Alliance des États du Sahel (AES).

Une opération d’expulsion d’une ampleur considérable

Ils étaient partis à la recherche de l’or en Guinée. Ils se retrouvent désormais à la frontière malienne, parfois par milliers, dans des conditions qui soulèvent de nombreuses interrogations. Depuis l’interdiction de l’exploitation artisanale de l’or, annoncée le 2 novembre dans le nord-est du territoire guinéen, les autorités ont décidé de passer à l’offensive contre les activités minières clandestines.

Pour faire respecter cette décision, Conakry a déployé l’armée sur le terrain. L'objectif est de mettre un terme aux activités d'exploitation illégale qui, selon les autorités, se poursuivaient malgré plusieurs avertissements.

Les conséquences humaines de cette opération sont considérables. Le Mali affirme avoir accueilli environ 160 000 personnes refoulées du territoire guinéen. Parmi elles figurent des ressortissants togolais, ivoiriens, béninois, chinois, mais aussi et surtout des Maliens et des Burkinabè.

Face à cette arrivée massive, les autorités maliennes ont mis en place un dispositif exceptionnel d'accueil et d'assistance. L'objectif est notamment d'identifier les personnes concernées, de faciliter leur prise en charge et d'organiser leur retour dans leurs pays respectifs.

Cette situation, qui tient en haleine les populations concernées, place également les gouvernements de la région devant un défi diplomatique et humanitaire de taille.

Conakry affirme avoir prévenu les pays concernés

Une question demeure au centre des interrogations. Le Mali et le Burkina Faso avaient-ils été informés de cette opération avant le lancement des expulsions massives ?

Du côté guinéen, les autorités affirment que des avertissements avaient bien été adressés aux pays concernés. Le ministre guinéen des Affaires étrangères, Maurice Shanda Kouyaté, a d'ailleurs rendu public un document destiné à étayer cette position.

Ce document fait état d'une première vague d'interpellations comprenant notamment 249 ressortissants chinois, plus de 400 Burkinabè et plus de 166 Maliens, auxquels s'ajoutaient des Béninois et des Ivoiriens.

Ces personnes étaient poursuivies par la justice guinéenne pour exploitation minière illégale, en particulier pour des activités de recherche et d'extraction artisanales de l'or menées sans autorisation.

Selon les explications fournies par Conakry, les autorités judiciaires auraient ensuite abandonné les poursuites engagées contre ces ressortissants étrangers. Leur remise aux consulats et aux ambassades de leurs pays respectifs aurait été organisée discrètement, afin de leur permettre de quitter le territoire guinéen.

Mais cette première démarche n'aurait pas produit les résultats escomptés. D'après les autorités guinéennes, plusieurs personnes concernées seraient restées sur place, tandis que de nouveaux orpailleurs clandestins auraient continué à rejoindre les zones aurifères.

Face à ce qu'elle considère comme une persistance des activités illégales, la Guinée a finalement décidé de changer d'approche, en organisant des opérations de refoulement directes et de grande ampleur.

Le Mali et le Burkina Faso privilégient la prudence

L'ampleur des expulsions n'a pas laissé les pays concernés indifférents. Au Mali, l'arrivée de ces milliers de personnes constitue un véritable défi logistique. Les images de groupes importants de ressortissants débarquant sur le territoire malien témoignent de l'ampleur de la situation.

Une délégation burkinabè s'est rendue à Bamako afin de coordonner le retour des ressortissants de son pays. À cette occasion, les représentants de Ouagadougou ont qualifié l'opération guinéenne de « déplorable et regrettable ».

Une réaction qui traduit le mécontentement des autorités burkinabè, sans pour autant annoncer une rupture avec Conakry.

Pour l'heure, le torchon ne brûle pas encore entre la Guinée et les pays de l'AES. Malgré le caractère spectaculaire des expulsions, le Mali et le Burkina Faso semblent privilégier la voie diplomatique plutôt qu'une confrontation politique.

Plusieurs facteurs expliquent cette retenue. D'abord, les relations économiques et commerciales entre les différents pays demeurent importantes. Le port de Conakry représente notamment une infrastructure stratégique pour les États sahéliens enclavés, dont le Mali et le Burkina Faso. Ce débouché maritime constitue une carte à jouer essentielle pour leurs échanges avec l'extérieur.

Ensuite, les relations politiques entretenues par Conakry avec les autorités de l'AES ont connu des épisodes de coopération qui ne sont pas oubliés.

Des relations historiques qui pèsent dans les tractations diplomatiques

Au moment des sanctions imposées au Mali par la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), la Guinée, dirigée par le général Mamadi Doumbouya, avait refusé de les appliquer.

Cette position avait constitué un signal politique important pour Bamako, alors confronté à une forte pression régionale après le coup d'État militaire.

Le Mali et le Burkina Faso n'ont donc pas nécessairement la mémoire courte. La posture adoptée à l'époque par Conakry contribue aujourd'hui à préserver un certain équilibre dans les relations entre les deux ensembles politiques.

Dans ce contexte, les réactions mesurées des autorités sahéliennes semblent davantage relever d'une volonté de préserver les intérêts communs que d'une absence de désaccord.

Une éventuelle escalade diplomatique pourrait en effet avoir des conséquences sur les échanges commerciaux, les circuits d'approvisionnement et les relations politiques entre ces États.

Pour le moment, aucune mesure de rétorsion contre la Guinée n'est annoncée. Des sources proches des autorités maliennes et burkinabè indiquent qu'il n'est pas question, à ce stade, d'engager des représailles.

De nouvelles arrestations pourraient relancer les tensions

Toutefois, la situation reste particulièrement fragile. De nouvelles interpellations d'orpailleurs clandestins auraient été enregistrées en Guinée au cours du week-end suivant le début des opérations.

Selon les chiffres officiels évoqués, environ 1 200 personnes supplémentaires auraient été arrêtées. Parmi elles figureraient encore des ressortissants maliens et burkinabè.

Ces nouvelles arrestations font craindre une reprise des expulsions et, par conséquent, un nouvel afflux de personnes vers le Mali. Une perspective qui pourrait rapidement compliquer la gestion humanitaire et administrative de cette crise.

Conakry et les pays de l'AES pourraient ainsi être contraints de reprendre langue dans les prochains jours afin de clarifier les modalités des opérations en cours et d'éviter que les expulsions ne se transforment en crise diplomatique ouverte.

Pour les trois pays sahéliens concernés, l'enjeu consiste désormais à trouver un équilibre entre le respect des décisions souveraines de la Guinée et la protection de leurs ressortissants.

Car si Conakry entend faire respecter ses lois et redresser la barre dans la lutte contre l'exploitation minière clandestine, Bamako et Ouagadougou doivent, de leur côté, gérer les conséquences humaines de cette décision.

Pour l'heure, aucune confrontation n'est à l'ordre du jour. Mais avec de nouvelles arrestations et des rapatriements susceptibles de se poursuivre, cette série noire pourrait réserver d'autres scènes difficiles à gérer.