Le vaisseau spatial Shenzhou-16 a été lancé à bord de la fusée porteuse Longue Marche-2F à 09 h 31, heure locale (01 h 31 GMT), depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine, selon le journal Global Times.Les trois astronautes chinois - Gui Haichao, Zhu Yangzhu et Jing Haipeng - transporteront également à bord au moins 10 peintures d'étudiants africains vers la Station spatiale chinoise, qui, selon l'agence spatiale, seront exposées sur les parois de la station.L'Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) a fait savoir qu'au bout d'environ 10 minutes de vol, le vaisseau spatial Shenzhou-16 s'est séparé avec succès du lanceur avant d’entrer en orbite prédéfinie, avec des membres d'équipage en bonne condition.

Une mission pour acquérir de l'expérience

Ce mardi 30 mai, Pékin a envoyé, vers sa station spatiale Tiangong, trois nouveaux astronautes, dont, pour la première fois, un civil.Le trio a décollé à bord d’une fusée Longue Marche-2F à 9 h 31 heure locale du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (Nord-Ouest), selon des journalistes de l’AFP sur place.

En effet, le lancement a été un

« succès total et les « astronautes sont en bonne forme »,

a déclaré Zou Lipeng, directeur du centre de lancement.

Des dizaines d’employés du programme spatial, dont beaucoup vivent à l’année sur l’immense site spatial, ont assisté au décollage et ont pris des selfies avec l’imposante fusée à l’arrière-plan. Des enfants jouaient en attendant le départ de l’engin quand certains agitaient des drapeaux chinois, juchés sur les épaules de leurs parents.

Commandant de la mission, le vétéran Jing Haipeng (56 ans), dont c’est le quatrième vol spatial, est accompagné de l’ingénieur Zhu Yangzhu (36 ans) et de Gui Haichao (36 ans), professeur et premier civil chinois dans l’espace. Spécialiste des sciences et de l’ingénierie spatiale, ce dernier sera plus particulièrement chargé des expériences à bord de la station. Il n’est pas issu des forces armées, comme c’était systématiquement le cas jusqu’à présent.Leur séjour sur Tiangong (« palais céleste ») doit durer six mois. Ils y retrouveront leurs trois collègues de la mission précédente, Shenzhou-15, qui y sont depuis déjà six mois et qui redescendront sur Terre d’ici quelques jours.

Un retard à rattraper

Comme le souligne souligne Jonathan McDowell, astronome au Centre pour l’astrophysique Harvard & Smithsonian, aux Etats-Unis.

« Ce qu’il y a de significatif dans cette mission, c’est justement qu’il n’y a rien de significatif »

parce que le programme habité chinois entre désormais dans un temps plus long.

La Chine entend désormais

"accumuler de l’expérience dans les vols spatiaux habités"

, relève M. McDowell auprès de l’Agence France-Presse.

"Il s’agit surtout pour les astronautes d’assurer des rotations d’équipages, une occupation permanente de Tiangong, des travaux de maintenance et de recherche, ainsi qu’une lente expansion des capacités de la station",

explique M. McDowell.

La Chine a en effet, un retard à rattraper en la matière, car elle n’a envoyé son premier humain dans l’espace qu’en 2003 − soit très longtemps après les Soviétiques et les Américains qui, eux, l’ont fait dès 1961.

Tiangong, dont la construction est désormais achevée, a depuis quelques mois sa forme finale en forme de T. Semblable en taille à l’ex-station soviétique Mir, elle est toutefois bien plus petite que la Station spatiale internationale (ISS). Egalement connue sous le nom de CSS (pour « Chinese Space Station » en anglais), elle doit rester en orbite terrestre au moins dix ans. Tiangong a été ravitaillée en eau potable, vêtements, nourriture et carburant courant mai, en prévision de Shenzhou-16.

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